En vrai, ma petite mini ne m’a pas posé la question comme ça… D’abord parce-qu’elle ne connaissait pas encore ce mot, mais aussi parce-que ce n’est pas assez spectaculaire comme description. Ça ressemblait plutôt à « Maman, c’est vrai qu’il y a des cailloux géants et plein de feu qui peuvent s’écraser sur Terre et tout détruire ? » J’imagine que ce genre d’interrogations est le lot de tout.e.s les fans de dinosaures…
J’ai donc fait ce que j’ai pu pour répondre le plus simplement possible à cette question un peu apocalyptique.
Tout autour de la Terre se trouve une couche qui nous protège, qu’on appelle l’atmosphère. Cette couche nous permet d’avoir de l’air (plus exactement de l’oxygène) pour respirer et nous protège aussi d’une partie des rayons du soleil, pour ne pas que soyons brûlés.
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Au delà de cette couche, il y a l’espace. Et contrairement à ce qu’on pourrait penser, l’espace est rempli d’objets : des morceaux de fusée, des satellites (des objets envoyés dans l’espace pour nous permettre d’avoir la télévision, les téléphones, le GPS,…) et des milliers de cailloux. Des grands, des petits, qui vont dans tous les sens, qui s’écrasent les uns contre les autres ou qui continuent sagement leur chemin dans l’espace.
Parfois, ces cailloux se dirigent vers la Terre et c’est là que l’atmosphère joue son rôle de bouclier protecteur ! Grâce à elle, la majorité de ces cailloux sont détruits et transformés en poussières, sans même qu’on s’en rende compte. Pour se faire une idée, il y a tous les jours des millions de cailloux qui se dirigent vers la Terre et qui sont détruits directement par l’atmosphère.
Alors, comment est ce que certains cailloux arrivent sur Terre ?
Parce-que certains sont assez grands pour réussir à passer quand même. En traversant le ciel, ils s’enflamment et descendent à toute vitesse. Parfois, on peut les voir, comme les fameuses étoiles filantes qui permettent de faire un voeu. La descente et le feu continuent à réduire la taille du caillou. Parfois il finit par devenir poussière en chemin. Mais il est possible aussi que tout ça ne soit pas suffisant pour le détruire complètement et ce caillou devient alors une météorite qui touche la Terre.
Alors, qu’on se rassure, ce n’est pour ça que les météorites vont tout détruire ! Il ne faut pas oublier que la Terre est recouverte d’eau sur une très grande partie de sa surface (70%, soit presque 3/4 de la Terre). Une météorite a donc beaucoup de chances de tomber dans l’eau. Et parmi celles qui tombent sur le sol, seule une toute petite partie est assez grande pour faire des dégâts (certaines sont tellement exceptionnelles qu’on les expose dans des musées). La plupart des météorites sont toutes petites et seul un oeil d’expert.e saura faire la différence avec une simple pierre.
Donc oui, il y a bien des cailloux qui se dirigent vers la Terre. Mais grâce à la force de l’atmosphère, le ciel ne nous est pas encore tombé sur la tête !
Embrouillaminis 